Die Frankfurter Schule, bestehend aus einer Gruppe von Anthropologen, Ökonomen, Historikern, Soziologen und Philosophen, ist oft missverstanden worden. Diese Denker gehören zur ersten Generation von Gelehrten, die mit dem Institut für Sozialforschung in Verbindung gebracht werden, einer privaten Akademie, die in den 1920er Jahren in Deutschland gegründet wurde. Das Institut setzte sich dafür ein, zu untersuchen, warum die von Karl Marx vorhergesagte Revolution nie stattfand, und unterschied sich von anderen akademischen Analysen der kapitalistischen Gesellschaft durch die Überzeugung, dass sowohl Hoch- als auch Niedrigkultur wertvolle Untersuchungsgegenstände waren. Ihre direkte Erfahrung des Faschismus als deutsche Juden im Exil aus dem nationalsozialistischen Deutschland in den 1930er Jahren prägte ihr Denken, das eine materialistische Erklärung für die Beziehung zwischen kapitalistischer Ausbeutung und rassistischer Herrschaft lieferte.
Es ist jedoch schwer, die scheinbare Distanz der Denker der Frankfurter Schule zu unserer Zeit und zur Populärkultur im Allgemeinen zu überwinden. Ihre berühmte erste Generation, zu der Theodor Adorno, Walter Benjamin, Erich Fromm, Max Horkheimer und Herbert Marcuse gehörten, stammte aus privilegierten bürgerlichen industriellen Hintergründen und verfasste berüchtigte akademische Schriften. Kritiker warfen ihnen mit gutem Grund Obskurantismus, kulturellen Elitismus, Liberalismus, Anti-Aktivismus und sogar Vereinbarungen mit dem Tiefen Staat vor. Obwohl die Anschuldigungen schwerwiegend sind, konnte die Kollusion mit der CIA leicht widerlegt werden. Marcuse und Adorno hatten Kontakte zu Zeitschriften, die in der Nachkriegszeit heimlich von der CIA finanziert wurden, jedoch widersprachen diese Zeitschriften nicht den öffentlichen Positionen der Autoren.
Die Fragmentierungstendenz in Adornos Werk spiegelte die zerbrochene Natur der spät-kapitalistischen Gesellschaft wider, die er zu bekämpfen versuchte. Er bevorzugte abstrakte Kunst, die aufgrund ihrer Distanz von der Realität von Kritikern oft als kulturell elitär angesehen wurde. Adorno argumentierte, dass es der Kapitalismus sei, der die Entfremdung der Natur herbeiführte, die ihre Wurzeln im Identitätsdenken der Menschheit hatte – dem Bedürfnis, die Natur zu kontrollieren, indem man sie kategorisiert und identifiziert. Die Frankfurter Schule betrachtete diese Entfremdung als eine der Hauptprobleme, das während des 20. Jahrhunderts inmitten von Weltkriegen, Massenvertreibung, Völkermord und dem Atomzeitalter auftrat.
Adorno und Marcuse waren sich in ihren Lösungen für die Herausforderungen der Moderne uneins, dennoch prägten sie beide das kulturelle Unbehagen des digitalen Zeitalters vor. Während Adorno gegen die Einvernahme der Kultur durch den industriellen Kapitalismus vorging, war Marcuse besorgt über die Oberflächlichkeit des Lebens in der Nachkriegszeit und die Manipulation der Bedürfnisse der Verbraucher durch die industrielle Gesellschaft. Ihre kritischen Analysen bleiben auch heute relevant, da politischer Widerstand zunehmend online stattfindet und kulturelle Kämpfe in den sozialen Medien eskalieren.
